Михаил Евграфович Салтыков, один из величайших русских писателей, родился 15/27 января 1826 г.
Детство будущего сатирика прошло в помещичьей семье. Салтыков рассказал в «Пошехонской старине» о быте захолустной помещичьей усадьбы, где он рос. Противоречия между барином и крестьянином ничем не прикрытые, грубая эксплуатация, безудержный произвол, с одной стороны, и глухой, сдавленный, но никогда не прекращавшийся протест — с другой, — вот что определяло впечатления ранних лет Салтыкова.
Учился Салтыков в Александровском лицее, прославленном великим именем одного из своих питомцев — Пушкина. Подобно другим воспитанникам лицея юный Салтыков мечтал о славе поэта, писал стихи и даже печатал их.
В дворянском учебном заведении были популярны критические статьи Белинского, которые приобщали юного лицеиста к самым передовым идеям 19 столетия.
Выпустившись из лицея, в 1844 г. Салтыков начал служить в канцелярии военного министерства. Но не карьера чиновника, а совсем иные интересы поглощают его. Он сближается революционно настроенной молодежью, и вместе с ними впитывает идеи, шедшие с запада, главным образом из Франции. Впоследствии Щедрин писал, что идеи эти — идеи утопического социализма — внушили ему уверенность, что «золотой век» не позади, а впереди. Эта уверенность сочетается у него с последовательным отрицанием крепостничества.
Утопический социализм был далек от социализма научного, но он уже указывал на противоречия буржуазного прогресса. Первые повести Салтыкова — «Противоречия» (1847) и «Запутанное дело» (1848) —полны сознания этих противоречий. Они написаны под впечатлением бесед в кружках революционно мыслящей молодежи, группировавшейся вокруг Петрашевского. Уже в этих художественно незрелых повестях сказался реализм Щедрина. Здесь заметны элементы критики утопизма,стремление найти опору для преобразования действительности в ней самой.
«Запутанное дело», опубликование которого совпало с началом революции 1848 г.(во Франции), не могло не привлечь внимания учрежденного тогда секретного комитета для наблюдения за литературой.
Салтыков был сослан в Вятку. Без малого восемь лет ссылки были самым трудным временем в жизни Салтыкова. Самодержавие казалось ему несокрушимыми и борьба с ним бесплодной.
Все же Салтыков надеялся принести пользу обществу своей административной деятельностью: он ревностно боролся со взяточничеством и другими пороками бюрократического механизма. Борьба эта немало дала Салтыкову-писателю. Он изучил бюрократический аппарат и превосходно узнал жизнь русской провинции.