В середине 1 тысячелетия до н. э., за 500 - 600 лет до Рождества Христа в Индии появилось несколько религиозно-философских учений о путях достижения человеком духовного совершенства. Главный вопрос, который они решали, был очень прост и одновременно невероятно сложен: в чем состоит причина зла, существующего в мире? Как победить зло ?
Путь преодоления зла последователи этих учений видели в аскетизме, то есть в намеренном отречении от всего земного и умерщвлении плоти путем всяческих лишений, которые они себе сознательно создавали: голода, холода, жажды, даже ограничения дыхания.
Последователей одного из таких аскетических учений называют джайнистами - по имени пророка Джайны (буквально: «победитель»).
Джайнисты верили во множество богов, но эта вера не была для них главной. Опираясь на учение Вед, они говорили, что душа человека, любого живого существа или растения после его смерти переселяется в новое существо: перевоплощается.
Человек, ведя правильный образ жизни (избавившись от страстей, желаний и привязанностей), может решающим образом повлиять на свою будущую судьбу, улучшив и облегчив ее. Если же же он жил в страстях, гневе, был жаден, то удел его души печален: в следующем воплощении ей предстоит вновь тяжко страдать.
Учение о нравственности сводилось у джайнистов к пяти «святым обетам»: никого не обижать, не говорить неправды, ничего не брать чужого без позволения, сохранять супружескую верность, упражняться в отречении от всего мирского.