В конце XVII и начале XVIII в. в западноевропейской литературе и искусстве господствовал классицизм - правление, выражавшееся в подражании искусству и поэзии древней Греции и Рима. Особенно сильное развитие классицизм получил во Франции. В русской литературе середины XVIII в. классицизм также становится господствующим направлением, причём в России классицизм принимает своеобразные формы.
В творчестве крупных представителей русского классицизма — Ломоносова, Сумарокова и Тредьяковского — народные и реалистические мотивы находят своё заметное выражение. В это время на русский язык стали усиленно переводиться произведения греческих и римских авторов. Изучение классической и западноевропейской литературы содействовало расширению умственных интересов, выдвигало перед русскими писателями новые темы.
Представителем классицизма в русской литературе середины XVIII в. был Александр Петрович Сумароков (1718—1777).
А.П.Лосенко. Портрет А.П.Сумарокова. 1760 г.
Сумароков был сторонником усиления политического значения среднего дворянства, в котором он видел основу всего государственного порядка России. Он враждебно относился к высшей придворной знати и в своих произведениях высмеивал невежество и дворянскую спесь.
Из произведений Сумарокова особенное значение имели исторические трагедии, любовные песни, комедии и сатиры. Даже в трагедиях, написанных на русские исторические темы, действующие лица говорили и действовали, как греческие или римские герои. И при этих недостатках трагедии Сумарокова сыграли положительную роль, так как послужили материалом для русского театра. Ещё большее значение имели комедии и сатиры Сумарокова. Они подготовили путь для развития последующей сатирической литературы. В поэзии Сумарокова ярко обнаруживается струя русского фольклора. Сумароков высоко ставил общественное значение литературы.
Денис Иванович Фонвизин (1745—1792)
В последней четверти XVIII в. на смену классической трагедии в России появляется национально-русская комедия с ярко выраженной социальной темой. Комедия, чтобы быть понятной и увлекательной, должна была пользоваться русским бытовым материалом. Это приближение к русской действительности, к реализму мы находим в произведениях Дениса Ивановича Фонвизина (1745—1792), высмеивавшего пороки дворянского общества, его низкопоклонство перед Западом. В типах, выведенных в замечательных комедиях Фонвизина «Бригадир» и «Недоросль», в сварливой и жадной бригадирше, в глупой и злой Простаковой, в грубом Скотинине, в ленивом и невежественном Митрофанушке читатели узнавали современных им людей.
Гавриил Романович Державин (1743-1816)
Большая заслуга в упрощении стихотворной речи принадлежит выдающемуся русскому поэту конца XVIII в. Гавриилу Романовичу Державину (1743—1816). Державин вводил в свои стихи народный русский язык и показал его большую музыкальность и силу. Державин был поэтом дворянской империи, её могущества и её военных успехов. Но в то же время он старался обличить пороки сильных «властителей», которые своим злодейством потрясают землю, а неправдою колеблют небеса. Державин, борясь с пороками «властителей», думал этим укрепить крепостническое государство.
Сентименталисты в русской литературе
В конце XVIII в. в России возникает новое литературное направление — сентиментализм, в особенностях которого сказались противоречия русской действительности XVIII в. Писатели этого направления обращали главное внимание на воспроизведение человеческих чувств («сентиментализм» происходит от французского слова sentiment — чувство).
Крупнейшим представителем русского сентиментализма был Николай Михайлович Карамзин (1765—1826). Огромный успех у читающей публики имели «Письма русского путешественника», в которых Карамзин описывает своё пребывание за границей. Особую известность получило произведение Н. М. Карамзина «Бедная Лиза», тема которого — несчастная любовь крестьянской девушки к дворянину. Впоследствии Н. М. Карамзин отошёл от художественной литературы, полностью посвятив себя занятиям по русской истории.
Часть русских писателей пользовалась сентиментализмом как средством для изображения противоречивших действительности картин мирной и счастливой деревенской жизни, полного согласия между крестьянами и помещиками. Так, Василий Майков через два года после подавления восстания Пугачёва написал комическую оперу «Деревенский праздник или увенчанная добродетель». В ней был выведен хор крестьян, который должен был петь: «Дав оброк с нас положенный, в жизни мы живём блаженной за господской головой».