Жрецы являлись одной из самых могущественных каст в Древнем Египте, которая по своему влиянию соперничала с военачальниками и даже самим фараоном.
Один из самых почитаемых храмов Древнего Египта располагался в Фивах.
С течением времени должность первосвященника фиванского храма Амона стала наследственной, что еще больше усилило власть этого первого из иерархов древнеегипетской церкви. Первосвященник Рама-раи, живший при фараоне Сети II, закрепил эту важнейшую для жречества привилегию в следующей надписи, начертанной на стене фиванского храма: «Вы передадите вашу должность вашим детям от сына к сыну в его доме вовеки».
Фараон Сети II
Право на наследственную передачу должностей превратило жречество в мощную замкнутую касту, которая стала противопоставлять себя военной аристократии. Первосвященники фиванского храма Амона, получая право на занятие своей должности не из рук царя, а по наследству от своего отца, начинают чувствовать себя все более и более независимыми от царской власти. Могущественные первосвященники XIX династии в своих надписях указывают на то, что они занимают свою первосвященническую должность «по милости бога Амона» и всячески подчеркивают свои заслуги не перед царем, а непосредственно перед верховным богом Амоном. С гордостью говорят они о своей деятельности и о своей власти, начинающей соперничать с властью царя.
Усилению фиванских первосвященников все больше и больше способствовало также и ослабление самой царской власти. В течение тех тридцати лет, когда шесть представителей династии Рамессидов последовательно сменялись на престоле египетских фараонов, должность фиванского первосвященника находилась в руках всего лишь двух жрецов: Рамзеснахта и его сына Аменхотепа. Эти имена как бы символизируют могущество фиванских первосвященников. Рамзеснахт, т. е. «Рамзес могучий», своим именем как бы противопоставлял себя «слабым» царям Рамэесам, а его сын Аменхотеп, приняв имя великих фараонов XVIII династии, тем самым как бы намекал на то, что он считает себя их преемником. Гордый своей силой и властью, он даже осмеливается противопоставить себя царю.
Стены карнакского храма
На стенах карнакского храма мы видим интереснейшую сцену награждения его царем Рамзесом IX. Вопреки древней традиции, заставлявшей художников изображать царя в значительно большем масштабе, чем всех остальных людей, первосвященник Аменхотеп изображен Здесь одного роста с царем и не с подобострастно согнутой спиной, как обычно изображали даже высших чиновников перед лицом обожествленного царя, а в позе гордо выпрямившегося человека, сознающего свою власть, свое достоинство и даже свою независимость перед царем. Помещенная тут же надпись содержит хвалебную речь царя, обращенную к первосвященнику, в которой царь сообщает, что доходы, поступавшие ранее в царскую сокровищницу, будут отныне поступать в сокровищницу храма Амона и непосредственно собираться храмовыми чиновниками.
Статуя Аменхотепа
К этому времени первосвященник получает в свои руки также и некоторую военную власть, так как в его распоряжении находились специальные отряды храмовых войск.
Аменхотеп III
Вполне естественно, что при таких условиях между царем и первосвященниками должны были временами возникать конфликты. Об одном таком конфликте мы узнаем из интересного судебного документа, в котором говорится о «восстании первосвященника Амона».
Фараон Рамзес II
При последних Рамессидах власть фиванских первосвященников еще более усилилась. Об этом наглядно свидетельствует надпись в храме Хонсу в Фивах, достроенном при последнем фараоне XX династии — Рамзесе XII. На этой надписи, рядом с именем царствующего фараона, помещен текст, прославляющий фиванского первосвященника Херихора, как действительного строителя этого храма.
Эта интереснейшая надпись гласит: «Верховный жрец Амона-Ра, царя богов, главнокомандующий армией юга и севера, правитель Херихор, торжествующий — он сделал это как свой памятник для «Хонсу в Фивах, Великолепного Покоя», соорудив для него впервые храм наподобие небесного горизонта».
Судя по этой надписи, первосвященник Херихор держал уже в своих руках не только финансовую, но и всю военную власть в Египте, целиком оттеснив царя на задний план. На это ясно указывают рельефы, сохранившиеся в зале, построенном Херихором, и изображающие процессию бога, перед которым совершает воскурения не фараон, как того требовал древний обычай, а фиванский первосвященник, узурпировавший права царя.
Статуя Первосвященника Херихора в образе писца из Карнака
Умный и осторожный Херихор медленно и упорно шел к захвату верховной власти. Стоя во главе армии, управляя Нубией и ее богатыми золотыми рудниками, заведуя царской сокровищницей, он занимал в то же время должность «хранителя двойной житницы», которая отдавала ему в руки верховный контроль над всем земледельческим хозяйством этой преимущественно аграрной страны.
Карнакский храм в Египте
Держа, таким образом, фактически все нити управления Египтом в своих руках, Херихор, однако, в течение ряда лет сохранял фикцию верховной власти последнего царя по династии Рамессидов, чтобы исподволь подготовить население к переходу верховной власти в руки фиванского первосвященника.
Город Фивы, настенный рельеф с изображением Рамсеса II
В одной плохо сохранившейся надписи мы читаем о том, что Херихор, наконец, захватил царскую власть, причем это произошло «по приказу бога Амона», как об этом сообщает сам Херихор. Во внешнем дворе храма Хонсу, построенном Херихором, мы уже находим имя Херихора, снабженное царским титулом. Так фиванский первосвященник победил и вытеснил слабого царя и основал новую XXI династию царей-первосвященников.