В царствование Петра Первого большие успехи в укреплении дворянского государства были достигнуты ценой огромных жертв со стороны народных масс, особенно крестьян. Расходы государства в короткое время возросли в несколько раз. Деньги нужны были для постройки флота, для покупки за границей оружия, для содержания новой большой армии.
Александр Моравов - картина "Прорытие Ладожского канала"
«Деньги есть артерия войны», — говорил Пётр.
За несколько лет налоги увеличились в пять раз.
Были введены налоги на пчёл, на бани, на соль, за продажу огурцов, дубовых гробов и пр.
Появилась даже особая должность «прибыльщиков», которые придумывали новые налоги. Пётр запретил ношение бороды и усов в городах, но делал исключение для тех, кто откупался от этого запрещения деньгами. Они получали особый медный знак об уплате установленной пошлины за ношение бороды. Крестьяне имели право в деревнях носить бороду, но при въезде и выезде из города они также уплачивали за бороду особый сбор.
Не менее тяжелы были различного рода натуральные повинности крестьян. Рекрутские наборы почти каждый год поглощали несколько десятков тысяч человек, которые, за исключением небольшого числа увечных, никогда не возвращались домой. Крестьян заставляли отдавать своих лошадей для перевозки военных грузов. Они чинили мосты, строили дороги, рыли каналы и т. д.
В особенно тяжёлом положении находились крепостные крестьяне, которые, помимо государственных налогов, несли ещё повинности в пользу своих помещиков. А расходы дворянства в это время быстро возрастали. Дворяне почти всю жизнь проводили на военной или гражданской службе. Столичные дворяне строили дома, заводили дорогую обстановку и много денег тратили на разные увеселения.
Возросшие расходы дворяне старались возместить за счёт своих крестьян. Они зорко следили через управляющих и приказчиков за жизнью крестьян. Если крестьянин начинал жить лучше, на него тотчас накладывались новые поборы.
Среди помещиков сложилась даже поговорка: «Крестьянину не давай обрасти, но стриги его, как овцу, догола».
Тяжёлое положение крестьян, низших слоёв казачества и городского населения вызвало ряд восстаний в царствование Петра.