Образование к концу XVIII века трёх среднеазиатских ханств — Бухары, Хивы и Коканда явилось одним из важных этапов на пути к политическому объединению Средней Азии, раздробленной до того на множество враждующих феодальных владений.
Под властью трёх ханств находились узбеки, таджики, киргизы и часть туркмен. Значительная часть Туркмении считалась под суверенитетом Ирана. Кочевое хозяйство туркмен не имело прочной кормовой базы и достаточного количества водных источников. Под влиянием крайней нищеты туркмены часто совершали набеги на оседлые поселения Бухары, Афганистана и Ирана. Родовитая знать, обеспеченная лучшей землёй и оросительными каналами, превращалась в эксплуататорский слой населения Туркмении.
всадник каракалпак
Значительная часть нынешнего Таджикистана в начале XIX в. также сохраняла формально независимое существование и управлялась местными правителями.
Среднеазиатские ханства вели непрерывную борьбу за подчинение себе соседних владений. Наиболее обширные завоевания были у Кокандского ханства. В начале XIX в. оно подчинило себе крупный торговый и стратегический центр Средней Азии — Ташкент. Завоевание Ташкента облегчило Коканду подчинение окружающих степных казахских районов и Киргизии.
Для укрепления своей власти кокандские ханы покрыли пространства южных казахских районов и Киргизии сетью крепостей, строили мечети и медрессе (мусульманские школы). Вокруг крепостей росли торговые и ремесленные городские поселения: Ак-Мечеть, Аулие-Ата, Пишпек и др. В 30-х годах XIX в. Кокандское ханство было крупнейшим государственным образованием Средней Азии с границами от Памирского предгорья до низовьев Сыр-Дарьи и до Западного Китая.
Евреи – продавцы шелка, 1871 год (Туркестанский альбом: часть этнографическая / Сост. А.Л. Кун. Ташкент, 1871–1872. Т. 2. Л. 125). Библиотека Конгресса США, Отдел эстампов и фотографий, LC-DIG-ppmsca-12222
Значительно расширились в начале XIX в. и границы Хивинского ханства, подчинившего себе соседние земли казахов, туркмен и каракалпаков. Хивинские феодалы искусно разжигали межплеменную вражду среди туркменского населения. Границы Бухарского ханства в первые десятилетия XIX в., наоборот, суживались вследствие роста Кокандского и Хивинского ханств.
К Коканду перешёл Туркестан, бывший под покровительством Бухары, и многие крепости. К Хиве отошли некоторые туркменские владения. Несмотря на свою политическую слабость, Бухара в середине XIX в. продолжала играть ещё видную экономическую роль. В Бухаре жила основная масса ремесленников, успешно конкурировавшая своими хлопчатобумажными и шёлковыми изделиями со всеми другими городами.
Классовая структура и управление ханств были однородны. Во главе их стояли узбекская феодальная знать и высшее мусульманское духовенство. Последнее своего хозяйства не вело и сдавало землю крестьянам из доли урожая. Основными производителями были крестьяне, занимавшиеся земледелием и скотоводством. Исключительную роль в хозяйстве играло пользование водой, без которой земля в Средней Азии не представляла ценности. Если кто-нибудь производил оросительные работы в ранее «мёртвых» землях, то эти земли становились его собственностью.