История возникновения и развития урду чрезвычайно интересна. В IX веке с появлением в Индии мусульманских завоевателей североиндийский хиндави—развитой язык с богатым фольклором — начал обогащаться множеством персидских и арабских слов и перенял несколько видоизмененную арабскую письменность.
Оранжевым цветом выделены территории в Индии, где говорят на урду
За свою историю этот составной язык получал разные названия, в том числе и «урду», что первоначально означало «армия» или «базар при высшем лагере». Последнее время его часто называют «хиндустани» (язык Северной Индии). Под термином «урду» ныне понимают персианизированную литературную форму разговорного хиндустани, в отличие от хинди, в котором при той же грамматической основе широко используются элементы древнего санскрита.